Tranmere Rovers
vs.
Walsall FC 2:1

Die Tranmere Rovers sind 1884 aus zwei Cricket-Clubs hervorgegangen und spielen seit 1885 Fußball. 1922 wurde man in die Football League aufgenommen und wurde ein Gründungsmitglied der neu eingeführten Third Division und 1935 errang man seinen ersten und bislang einzigen Titel in Form des Walisischen Pokals, an dem damals regelmäßig auch Teams aus dem englischen Grenzbereich teilnahmen und der auch von Clubs wie Crewe Alexandra, Chester und Shrewsbury gewonnen wurde. Von 1991 bis 2001 war der Club zweitklassig und stand dreimal als Playoffteilnehmer eine Handbreit vor dem Aufstieg in die Premier League, doch der große Wurf gelang nicht, wie auch im Ligapokalfinale, in dem der Club 2001 stand und mit 2:1 gegen Leicester City verlor. Seither spielt man wieder in der dritten Liga, wo man 2005 erneut die Playoffs erreichte und scheiterte. Auch der heutige Gegner vom Wallsall FC hat eine jüngere Geschichte in der zweiten Liga, der man von 2001 bis 2004 (damals noch unter dem Namen First Division) angehörte und zu deren Gründungsmitgliedern der Club aus der Vorstadt von Birmingham 1892 gehört hatte - vier Jahre, nachdem man 1888 bei der Fusion von Walsall Town und Walsall Swifts entstanden war. Nach dem Abstieg aus Level 2 mußte Wallsall sogar eine Spielzeit - 2006/07 - in der League 2 verbringen, aber man stieg sofort wieder auf und belegte danach zweimal in Folge den 12. Platz in der League 1.

In einer eher schwachen, aber intensiv geführten Partie sind es die Gäste, die das bessere Bild abgeben. In der 27. Minute ist Tranmere im Glück, als ein Schuß von Marco Reich abgefälscht wird, aber in den Armen von Heimtorwart Danny Coyne landet, und kurz vor der Halbzeit heißt es sogar 1:0 für die Hausherren, nachdem eine harmlos wirkende Flanke parallel zur Linie diverse Spieler beider Seiten passiert und am langen Eck den völlig freistehenden Verteidiger Ian Goodison erreicht, der sich nicht lange bitten läßt. In der 54. Minute ist es derselbe Goodison, der den Vorsprung wieder zunichte macht, als er ein unnötiges Foul im Strafraum begeht und Marco Reich die Chance gibt, per Elfmeter auszugleichen, der sie souverän nutzt und Coyne in die falsche Ecke schickt. Mitte der zweiten Häfte gibt es etwas Aufregung, als beide Seiten einmal die Torlatte bzw. den Pfosten treffen, aber die Partie scheint auf dem Weg zu einem Remis zu sein, bis die Nachspielzeit doch noch die glückliche Entscheidung für die Gastgeber bringt, als Tranmeres Captain Antony Kay den Ball aus dem Strafraum einschießt. Und es könnte ein wichtiges Tor sein, denn den Tranmere Rovers fehlen jetzt nur noch vier Punkte auf einen Playoffplatz, den Wallsall bei nunmehr zehn Zählern Rückstand etwas aus den Augen verloren hat.

Die Tranmere Rovers sind im gleichnamigen südlichen Stadtteil der Gemeinde Birkenhead beheimatet oder - um genauer zu sein - in dessen westlichem Stadtteil Prenton, der dem Stadion der Rovers seinen Namen gibt. Hier spielt man unweit des River Mersey und damit ist das Problem des Clubs mehr oder weniger genannt, denn auf dem gegenüberliegenden Ufer tragen weniger als 10 Kilometer entfernt Liverpool und Everton ihre Heimspiele aus, was das Fanpotential der Rovers bei gerade mal 11700 Einwohnern von Tranmere doch arg begrenzt, und es existiert auch keine Rivalität zu den beiden Liverpooler Clubs, sondern viele Anhänger der Rovers besuchen auch die Spiele eines der beiden großen Teams, so daß man häufig mit Freitagspielen versucht, deren Heimspielen auszuweichen. So wenig beeidruckend der heutige Besuch wirkt, so ist es doch der drittbeste der bisherigen Spielzeit - nur gegen Leeds (8700) und Oldham (6702) sind mehr Leute gekommen. Support gibt es sporadisch, aber bis auf den Torjubel nicht wirklich nennenswert, und das gilt auch für die vielleicht 300 aus Walsall angereisten Gästefans, die schließlich Anhänger eines Teams sind, das mit nahegelegenen Konkurrenten wie Aston Villa, Birmingham City und den Wolverhampton Wanderers ähnliche Probleme mit seiner Fanbasis hat wie die Rovers.

Der Prenton Park ist mit einer Kapazität von 16789 Plätzen recht groß für die Verhältnisse der Tranmere Rovers und selbst der Stadionrekord für Ligaspiele liegt mit 19615 (1956 gegen Wrexham) nur wenig höher - bei einem Pokalspiel waren 1972 deutlich mehr, als 24424 Menschen gegen Stoke gekommen sind. Bereits seit 1912 tragen die Tranmerer Rovers ihre Heimspiele an dieser Stelle aus und noch deutlich eher - irgendwann im 19. Jahrhundert - wurde hier schon Rugby gespielt, wobei man damals vom Ravenshaw Field gesprochen hatte. Die älteste Tribüne des Stadions ist freilich signifikant jünger und es handelt sich um den 1968 erbauten Main Stand, der zweistöckig mit faktisch unüberdachtem Unterrang daherkommt, auf dem in weiß auf blau TRFC zu lesen ist. Von 1994 bis 1995 wurden die anderen drei Tribünen erbaut, wobei der vergleichsweise riesige Kop Stand hinter einem Tor alles überragt. Die Gästefans sind auf dem gegenüberliegenden Cowshed Stand untergebracht, bei dem es sich trotz des wenig versprechenden Namen ebenfalls um eine überdachte Tribüne handelt, die allerdings etwas eigentümlich aussieht, weil die Zahl der Sitzreihen von links nach rechts im Verlauf der Tribüne deutlich ansteigt. Komplettiert wird die Anlage vom John King Stand, der auf der Gegenseite die flachste der vier Tribünen bildet. Insgesamt handelt es sich beim Prenton Park trotz der relativ späten Umbauten um eine sehr sehenswerte Anlage, die vor allem von der unterschiedlichen Bauweise der Tribünen profitiert und sich so positiv vom Einheitsbrei der neuen Reißbrettstadien im englischen Fußball abhebt.